Question :

J’ai lu avec intérêt l’article de M. Thierry Dujardin intitulé "Les réserves d’uranium sont-elles suffisantes ?" et suis étonné de ne pas y trouver la réserve dans l’eau de mer dont de nombreux échos nous parviennent régulièrement. Est-il possible d’avoir, par ce spécialiste, le point exact sur cette éventuelle ressource ? Merci et bravo pour votre très intéressante revue.

Réponse :

La concentration de l’uranium dans l’eau de mer est extrêmement faible, de l’ordre de quelques ppb (parties par milliard), mais les océans représentent effectivement la plus importante réserve d’uranium, de l’ordre de 4 milliards de tonnes, soit environ 100 fois plus que toutes les ressources terrestres estimées à ce jour. Les essais de laboratoire et les études économiques faites en particulier au Japon permettent d’estimer à environ 350 dollars par kg d’uranium le coût d’extraction dans l’eau de mer, ce qui est presque le triple du prix "spot" actuel de l’uranium. Il n’y a donc pas aujourd’hui d’intérêt économique à développer cette extraction à partir de l’eau de mer, et si demande et prix continuaient à croître, d’autres ressources non conventionnelles (en particulier les phosphates) pourraient être mobilisées avant qu’on s’intéresse à l’eau de mer. Toutefois, dans la mesure où le coût de l’uranium naturel ne représente que quelques pour-cent du coût du kWh d’origine nucléaire, l’existence de cette gigantesque réserve théorique est un argument supplémentaire pour intégrer l’énergie nucléaire dans une perspective de développement durable.